La FIFA a désigné l’arbitre international français François Letexier pour diriger le match d’ouverture du Groupe E entre la Côte d’Ivoire et l’Équateur. Une rencontre très attendue, programmée dans la nuit du dimanche 14 au lundi 15 juin au Lincoln Financial Field de Philadelphie.
Letexier sera encadré par ses compatriotes français Cyril Mugnier (1er assistant) et Mehdi Rahmouni (2e assistant). Les Saoudiens Khalid Alturais et Mohammed Alabakry occuperont respectivement les rôles de quatrième et cinquième arbitres. Le dispositif VAR sera assuré par l’Anglais Jarred Gillett, secondé par le Français Willy Delajod (AVAR) et le Belge Bram Van Driessche (SVAR). Après douze ans d’absence sur la scène mondiale, la Côte d’Ivoire fait son retour en Coupe du monde pour la première fois depuis 2014. Les Éléphants, classés 33es au classement FIFA, n’ont jamais dépassé le premier tour lors de leurs trois précédentes participations au Mondial. La Côte d’Ivoire avait bouclé sa campagne de qualification CAF sans encaisser le moindre but en dix rencontres, avec huit victoires, deux nuls et 25 buts marqués, un total qu’aucune autre sélection africaine n’avait égalé sur la même période. En face, l’Équateur, classé 23e mondial, avait terminé deuxième des éliminatoires sud-américaines, derrière l’Argentine. Moisés Caicedo (Chelsea) et la jeune pépite Kendry Páez figurent parmi les atouts majeurs de la Tri, tandis qu’en défense, Willian Pacho (PSG) et Piero Hincapié (Arsenal) forment une charnière solide. Un choc inaugural sous haute tension, arbitré par l’un des sifflets les plus réputés du football mondial.
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