L’Académie HBC Nantes Bénin a officiellement effectué sa rentrée académique et sportive 2026-2027 ce jeudi 1er octobre 2026 à Cotonou. Fruit de plusieurs années d’échanges entre le HBC Nantes, la Fédération Béninoise de Handball et les différents acteurs du sport béninois, le projet entre désormais dans sa phase concrète avec une première promotion composée de 21 jeunes, filles et garçons.
La cérémonie de lancement, organisée au Golden Tulip de Cotonou, a réuni les responsables du HBC Nantes, de la Fondation HBC Nantes, de la Fédération Béninoise de Handball, les parents, les encadreurs ainsi que les jeunes bénéficiaires. Une étape symbolique pour un projet présenté comme une nouvelle passerelle dans la formation des jeunes handballeurs béninois.
De quatre années d’échanges à une académie désormais opérationnelle
Dans son intervention, le président du HBC Nantes, Gaël Pelletier, est revenu sur les origines de cette collaboration. Il a rappelé que les premiers échanges avec les responsables béninois remontent à près de quatre ans, avec une première rencontre au Golden Tulip en octobre 2022.
« Nous nous rencontrions sur le bord de la piscine pour avoir les premiers échanges sur qu’est-ce qu’était l’état du handball béninois, quelle était la vision du handball béninois dans sa progression et qu’est-ce que le HBC Nantes pourrait éventuellement apporter à cette progression », a-t-il expliqué.
De ces discussions est progressivement né un projet structuré. Après plusieurs années d’échanges, le HBC Nantes et ses partenaires ont officiellement annoncé la naissance de l’Académie de handball HBC Nantes au Bénin le 31 octobre dernier, à Cotonou.
Pour Gaël Pelletier, cette académie n’est cependant pas un simple projet nantais implanté au Bénin. « Ce n’est pas un projet nantais qui vient s’implanter au Bénin, mais c’est un projet béninois que nous aurons la chance d’accompagner », a-t-il insisté.
Le président nantais a également expliqué pourquoi le Bénin avait retenu l’attention du club français. Selon lui, le pays a déjà posé plusieurs bases importantes en matière de développement sportif, notamment à travers les infrastructures, la présence d’éducateurs dans les collèges et le développement des compétitions.
« Le HBC Nantes n’est pas arrivé dans un désert, il arrive dans un terrain qui est déjà préparé », a-t-il résumé.
Un maillon supplémentaire dans la formation des jeunes
Pour le président du HBC Nantes, l’académie vient répondre à un besoin identifié dans le parcours des jeunes handballeurs béninois. Le pays dispose d’un important vivier de jeunes pratiquants, mais le passage entre la formation scolaire et le haut niveau reste à structurer.
« Entre le collège et le haut niveau, à ma connaissance, il n’existe pas de structure pour prendre en charge les jeunes et les accompagner au quotidien et jour après jour. Et finalement, c’est un peu ce maillon manquant qu’on vient essayer de créer ici, à Cotonou et au Bénin », a-t-il déclaré.
Le projet se veut également inclusif. L’académie accueille aussi bien des garçons que des filles, avec les mêmes exigences et les mêmes droits. La première promotion compte ainsi 21 jeunes stagiaires sélectionnés après plusieurs évaluations.
Selon le discours de la directrice de l’Académie HBC Nantes Bénin, ces jeunes ont été évalués sur les plans physique, technique, mental et comportemental avant leur recrutement. Ils bénéficient désormais d’un programme comprenant notamment les entraînements, le développement technique et tactique, la préparation physique ainsi que la participation aux activités et compétitions prévues.
Le sport, mais jamais au détriment des études
L’un des principes forts répétés lors de la cérémonie concerne le double projet. L’objectif n’est pas uniquement de former de futurs handballeurs, mais d’accompagner des jeunes capables de construire leur avenir au-delà du terrain.
La directrice de l’Académie a rappelé que la structure entend former « une nouvelle génération de jeunes capables de réussir à la fois dans leurs études, dans le sport et dans leur vie personnelle ».
Gaël Pelletier a été tout aussi catégorique. « C’est un double projet. L’école et le sport. Et le sport ne passera jamais avant l’école », a-t-il martelé.
Pour illustrer cette philosophie, il a raconté l’exemple d’un jeune joueur du centre de formation du HBC Nantes qui avait été privé d’entraînement et de match en raison de résultats scolaires insuffisants. Le même principe sera appliqué au Bénin.
« Ce qui vous amènera peut-être même à devenir d’excellents joueurs, c’est aussi votre capacité à réfléchir. Et l’école en ce sens est primordiale », a-t-il expliqué aux jeunes.
L’accompagnement scolaire sera effectué en collaboration avec les parents, les établissements scolaires, les encadrants sportifs et les responsables de l’Académie.
Sidikou Karimou : « Nous avons franchi le pas »
Président de la Fédération Béninoise de Handball, Sidikou Karimou a, lui aussi, insisté sur le chemin parcouru avant cette rentrée officielle. Avec une touche symbolique, il a comparé la naissance de l’académie à un mariage arrivé à son terme après plusieurs années de préparation.
« Je me rappelle, il y a environ quatre ans, quand nous nous sommes rencontrés la première fois, Gaël, Franck et tout le reste, nous nous étions fait des promesses. Nous nous étions promis un mariage, qui a eu lieu deux ans plus tard. Et aujourd’hui, nous sommes au baptême de notre premier bébé », a-t-il lancé.
Le président de la Fédération a particulièrement remercié Rock Feliho, ancien capitaine du HBC Nantes et figure centrale dans la mise en relation des différents acteurs.
« Merci à Franck, d’avoir pensé à son pays, d’avoir cru en nous, d’avoir donné l’opportunité de rencontrer Gaël et de lui montrer qu’on peut faire de belles choses ensemble », a-t-il déclaré.
Sidikou Karimou a également salué l’engagement de Gaël Pelletier et de son comité exécutif, ainsi que le soutien apporté au projet par les différentes composantes de la Fédération Béninoise de Handball.
Aux jeunes de la première promotion, il a adressé un message clair. « Pour nous, vous constituez une filière. Une filière dans laquelle nous exigeons de vous l’excellence. L’excellence sur le terrain de sport, mais l’excellence à l’école. »
Rock Feliho, de la rencontre au lancement de l’Académie
Présent à la cérémonie, Rock Feliho a également raconté les coulisses de cette collaboration. L’ancien capitaine du HBC Nantes estime que la rencontre avec Sidikou Karimou a joué un rôle important dans la concrétisation du projet.
« On a travaillé tous les deux et on s’est rendu compte qu’on avait la même vision », a-t-il expliqué, soulignant le dynamisme et la volonté du président de la Fédération Béninoise de Handball de développer la discipline.
Cette relation a progressivement renforcé sa conviction qu’un projet pouvait être construit au Bénin. « Avec Sidikou, j’ai compris qu’il y avait des choses à faire et la rencontre a été plus que belle. Le fruit de notre présence aujourd’hui avec le lancement de l’Académie, c’est le fruit de ces rencontres », a-t-il ajouté.
Rock Feliho a également rendu hommage à Gaël Pelletier, dont il a salué l’engagement dans la réalisation du projet.
« Le fait que le président Gaël Pelletier soit là et qu’il lance l’Académie, il faut se rendre compte de la puissance que c’est et de la chance qu’on va avoir », a-t-il souligné, avant de remercier le président nantais pour son implication.
Pour Feliho, cette journée constitue donc une étape majeure. « C’est quand même un super jour et franchement, on peut être très fiers », a-t-il conclu.
Une expérience nantaise déjà vécue par de jeunes Béninois
Le projet s’appuie également sur une première expérience concrète vécue durant l’été. Une délégation de jeunes Béninois s’est rendue à Nantes après un parcours comprenant une préparation à Cotonou et une immersion au sein du HBC Nantes.
Gaël Pelletier a expliqué que cette expérience avait permis au club nantais de conforter certaines de ses convictions. Les jeunes Béninois ont participé à un tournoi international, terminant huitièmes sur douze équipes.
Au-delà du classement, le président du HBC Nantes a surtout retenu les écarts très réduits observés lors de certaines rencontres.
« Ils ont gagné un match et en ont perdu plusieurs d’un but. Un seul but, pour ceux qui connaissent le sport professionnel, on sait que ça peut représenter beaucoup, on sait que ça peut représenter des années de travail », a-t-il relevé.
Pour lui, la réponse se trouve dans le travail, la répétition et la rigueur. « Ce but, on n’arrivera à le combler qu’à partir du moment où on va travailler, où on va répéter l’effort, où on va s’entraîner », a-t-il ajouté.
Une bourse scolaire et sportive pour les 21 bénéficiaires
Les 21 stagiaires de cette première promotion bénéficient également d’une bourse scolaire et sportive mise en place grâce à l’engagement de la Fondation HBC Nantes.
La directrice de l’Académie a rappelé que cette opportunité représente également une responsabilité pour les jeunes bénéficiaires. « Vous avez reçu une opportunité, mais cette opportunité est aussi une responsabilité », leur a-t-elle adressé.
L’ambition affichée est de consolider progressivement le fonctionnement de l’Académie, d’améliorer l’encadrement, de renforcer le suivi scolaire et sportif et de multiplier les possibilités offertes aux jeunes talents. À terme, l’objectif est de voir émerger des joueurs et joueuses capables de représenter le Bénin sur les scènes nationale et internationale.
Le représentant des pensionnaires a, au nom de la première promotion, exprimé la reconnaissance des jeunes envers les différents partenaires.
« Pour nous, cette bourse est une grande chance. Elle nous permet de mieux travailler à l’école et de continuer à progresser dans notre passion : le handball », a-t-il déclaré.
Les jeunes stagiaires ont également pris l’engagement de répondre à cette confiance par le travail et la discipline. « Nous savons que cette chance nous donne aussi une responsabilité. Nous nous engageons donc à bien travailler, être disciplinés et donner le meilleur de nous-mêmes, à l’école comme sur le terrain », a-t-il ajouté.
Une académie appelée à grandir
Pour le HBC Nantes, le lancement de cette première promotion ne constitue que le début. Le club français souhaite inscrire son engagement dans la durée et développer progressivement les capacités de l’Académie.
Gaël Pelletier a annoncé la volonté d’accueillir davantage de jeunes à l’avenir, de renforcer l’encadrement et de doter progressivement l’Académie d’un lieu d’entraînement adapté. Il a également appelé les entreprises béninoises à rejoindre le projet.
« Ils ne financeront pas une idée, ils rejoindront un projet qui est déjà lancé, qui a déjà des résultats, qui a d’ores et déjà maintenant des visages et qui demain aura, on le souhaite et on y travaillera, ces infrastructures », a-t-il lancé à l’endroit du secteur privé béninois.
L’objectif est ainsi de construire une filière qui profite à l’ensemble du handball béninois. « Nous ne formons pas pour nous, nous formons pour le Handball béninois tout entier, pour ces clubs et pour ces sélections nationales », a insisté le président nantais.
Au terme de la cérémonie, les 21 académiciens ont reçu leurs maillots et équipements. Pour Gaël Pelletier, ce maillot dépasse le simple cadre d’un équipement sportif. « Ce maillot n’est pas un cadeau, c’est une responsabilité. Vous êtes la première promotion », leur a-t-il rappelé.
Une première promotion qui devra désormais écrire les premières pages de l’histoire de l’Académie HBC Nantes Bénin, avec le sport et les études comme deux piliers d’un même projet.
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